El escenario electoral dominicano de 1996 quedó grabado en la historia tras lasegunda vuelta electoral, el fin del caudillismo tradicional y una frase que quizá, fue decisiva en el cambió de rumbo del poder.
En aquel proceso, disputado entre el Partido Revolucionario Dominicano (PRD) y el Partido de la Liberación Dominicana (PLD), la llave decisiva de la presidencia terminó en manos del Partido Reformista Social Cristiano (PRSC) y de su líder Joaquín Balaguer.
Aquel proceso comicial revistió un carácter especial al ser la primera contienda electoral sin la participación directa de Balaguer como candidato desde 1966, tras haber gobernado el país durante 22 años.
La necesidad de una segunda vuelta tuvo su origen en las controvertidas elecciones de 1994, cuando José Francisco Peña Gómez, candidato del PRD, acusó a Balaguer de fraude electoral.
Eso generó una crisis que obligó a la firma de un pacto político que redujo el mandato presidencial a dos años e introdujo la regla del 50 % más uno de los votos para ganar en primera vuelta.
En la primera vuelta de mayo de 1996, Peña Gómez obtuvo el primer lugar con el 45.94 % de los votos, seguido por Leonel Fernández (PLD) con el 38.93%, y Jacinto Peynado (PRSC) en un tercer lugar con el 14.99 %.
Al no alcanzar ningún candidato el umbral requerido, fue necesario definir la presidencia en un balotaje entre Peña Gómez y Fernández.
Ante ese escenario, la dirigencia del PRSC decidió sellar una alianza decisiva con el PLD. El denominado Frente Patriótico fue firmado el 2 de junio de 1996 en Palacio de los Deportes.
Durante el acto de firma, al tomar la palabra con la elocuencia que le caracterizaba, Joaquín Balaguer pronunció una de las frases más memorables de la historia política contemporánea dominicana: “El camino malo está cerrado… cerrado definitivamente a la maldad y a la demagogia y abierto de par en par al patriotismo dominicano”.
La declaración de Balaguer fue una alusión directa a Peña Gómez, por dos cosas, porque dos años antes había denunciado a nivel internacional el fraude comicial en su contra y porque con frecuencia cuestionaba su descendencia.
La alianza sumó los votos del reformismo al candidato del PLD e inclinando la balanza a favor de Fernández.
Pocos años después de este acontecimiento, los tres principales líderes políticos fallecieron.
Peña Gómez falleció el 10 de mayo de 1998 a los 61 años en su residencia de Cambita, San Cristóbal, tras una batalla contra el cáncer de páncreas.
El profesor Juan Bosch, fundador del PLD, el primero de noviembre del 2001, afectado de problemas respiratorios.
Balaguer el 14 de julio de 2002 a los 95 años en Santo Domingo, a causa de un paro cardíaco cuando estaba ingresado en la Clínica Abreu.
